수경재배 EC와 pH 완벽 가이드 — 양액 관리 기본기

7월 23, 2026

수경재배를 시작하고 한동안은 양액을 "비료 뚜껑으로 몇 번, 물 몇 리터" 하는 식으로 대충 맞춰 썼습니다. 그런데도 처음 몇 주는 그럭저럭 자라니까 문제를 못 느꼈습니다. 문제는 항상 조금 늦게 옵니다. 새 잎이 노랗게 뜨고, 아랫잎이 마르고, 뿌리 끝이 갈색으로 변하는데 원인을 알 수가 없었습니다. 비료가 부족한가 싶어 더 넣으면 상태가 더 나빠졌습니다.

결국 EC 측정기와 pH 측정기를 사서 숫자를 찍어보고 나서야 무슨 일이 벌어지고 있었는지 알았습니다. 양분이 부족한 게 아니라, 양분이 있는데도 뿌리가 못 먹고 있던 상태였습니다. 이 글은 그때 제가 알았더라면 좋았을 내용을 정리한 것입니다.

양액이란 무엇인가

양액은 어렵게 생각할 필요 없이 물에 비료를 녹인 용액입니다. 흙 없이 키우는 수경재배에서는 흙이 해주던 양분 저장·공급 역할을 이 물이 전부 대신합니다. 그래서 흙 재배보다 양액 관리가 훨씬 직접적으로 결과에 반영됩니다.

양액에 들어가는 성분은 크게 두 갈래입니다.

다량원소: 질소(N), 인(P), 칼륨(K)이 대표적이고, 여기에 칼슘(Ca), 마그네슘(Mg), 황(S)이 더해집니다. 질소는 잎과 줄기, 인은 뿌리와 꽃·열매, 칼륨은 전체적인 대사와 품질에 관여한다고 알려져 있습니다.
미량원소: 철(Fe), 망간(Mn), 붕소(B), 아연(Zn), 구리(Cu), 몰리브덴(Mo) 등입니다. 필요한 양은 아주 적지만 하나라도 빠지면 티가 납니다. 특히 철 결핍은 수경재배에서 자주 마주치게 됩니다.

시판 수경재배용 액상 비료는 보통 이 성분들을 A액·B액으로 나눠 팔거나 단일액으로 팔고, 물에 희석해서 쓰게 되어 있습니다. A액과 B액을 나눠 파는 이유는 원액 상태에서 섞으면 칼슘이 인산·황산과 만나 침전을 일으키기 때문입니다. 반드시 물에 각각 따로, 충분히 저어가며 넣어야 합니다. 저도 처음에 원액끼리 부어서 하얀 앙금을 만든 적이 있습니다.

EC란 무엇이고 왜 중요한가

EC는 Electrical Conductivity, 즉 전기전도도입니다. 물에 녹아 있는 이온(비료 성분)이 많을수록 전기가 잘 통합니다. 그래서 EC를 재면 "이 물에 양분이 대략 얼마나 진하게 들어 있는가"를 알 수 있습니다. 단위는 보통 mS/cm(밀리지멘스 퍼 센티미터)를 씁니다. 측정기에 따라 ppm이나 TDS로 표시되는 것도 있는데, 변환 계수가 제조사마다 달라서 저는 그냥 mS/cm로 통일해서 보는 편이 헷갈리지 않았습니다.

여기서 중요한 점이 하나 있습니다. EC는 양분의 총량(농도)만 알려줄 뿐, 어떤 양분이 들어 있는지는 알려주지 않습니다. 질소가 다 소진되고 칼륨만 남아 있어도 EC 숫자는 비슷하게 나올 수 있습니다. 그래서 EC가 정상이어도 양액을 주기적으로 통째로 갈아주는 것이 안전합니다. 저는 2~3주에 한 번 전량 교체하는 쪽으로 정착했습니다.

EC가 너무 낮으면 단순히 양분 부족입니다. 반대로 EC가 너무 높으면 삼투압 문제가 생깁니다. 뿌리 바깥의 용액이 뿌리 안쪽보다 진해지면 물이 뿌리로 들어가는 게 아니라 오히려 뿌리에서 빠져나갑니다. 물속에 뿌리를 담그고 있는데 식물이 말라 죽는, 이른바 "염류 장해"입니다. 잎 끝이 타들어가듯 마르고 전체적으로 시들해 보이면 비료를 더 줄 게 아니라 EC부터 재봐야 합니다.

작물·생육단계별 EC 대략 범위

아래 표는 일반적으로 알려진 대략적인 범위입니다. 실제 적정값은 품종, 광량, 온도, 재배 방식, 원수의 수질에 따라 상당히 달라집니다. 특히 원수 자체의 EC가 0.3 정도 나오는 지역도 있어서, 수돗물 EC를 먼저 재고 그 값을 기준선으로 삼아야 계산이 맞습니다. 표는 어디까지나 출발점으로 삼고, 본인 환경에서 잎 상태를 보며 조정해 나가시길 권합니다.

작물 / 단계	EC 대략 범위 (mS/cm)	메모
발아 직후·육묘기 (공통)	0.4 ~ 0.8	어린 뿌리는 농도에 매우 약합니다. 무조건 묽게 시작합니다.
상추·청경채 등 잎채소 (생육기)	1.0 ~ 1.6	잎채소는 전반적으로 낮은 편을 좋아합니다.
바질·허브류	1.0 ~ 1.6	너무 높이면 향은 진해져도 웃자람·경화가 옵니다.
딸기	1.2 ~ 1.8	열매채소 중에서는 낮은 축에 속합니다.
고추·파프리카 (생육~착과기)	1.8 ~ 2.5	착과 이후 단계적으로 올립니다.
토마토 (생육~착과기)	2.0 ~ 3.0	당도를 올리려 일부러 높이기도 하지만 수량은 줄 수 있습니다.

큰 원칙은 "어릴 때 낮게, 자라면서 올린다"입니다. 그리고 잎채소보다 열매채소가 전반적으로 높습니다. 저는 EC를 올릴 때 한 번에 0.2~0.3씩만 올리고 며칠 지켜보는 식으로 합니다. 한 번에 크게 올리면 식물이 반응할 시간이 없습니다.

pH가 중요한 진짜 이유 — 양분 결핍 착시

이 부분이 제가 가장 늦게 이해한 내용이고, 가장 비싸게 배운 부분입니다.

결론부터 말하면 pH가 맞지 않으면, 양액에 양분이 충분히 들어 있어도 뿌리가 그것을 흡수하지 못합니다. 양분마다 물에 녹아 뿌리가 먹을 수 있는 형태로 존재하는 pH 구간이 다르기 때문입니다. pH가 구간을 벗어나면 그 양분은 침전되거나 화학적으로 묶여서 "있어도 없는 것"이 됩니다.

그래서 벌어지는 일이 양분 결핍 착시입니다. 잎이 노래지니 결핍이라고 판단하고 비료를 더 넣습니다. 그러면 EC만 올라가서 염류 장해가 겹치고, 정작 원인인 pH는 그대로라 흡수는 여전히 안 됩니다. 상태는 더 나빠집니다. 저는 이 악순환을 한 사이클 돌고 나서야 pH 측정기를 샀습니다.

수경재배에서 일반적으로 권장되는 범위는 pH 5.5 ~ 6.5입니다. 대부분의 양분이 이 구간에서 동시에 흡수 가능한 형태로 존재합니다. 잎채소는 5.5~6.0, 열매채소는 5.8~6.3 정도를 목표로 잡으면 무난하다고 알려져 있습니다.

pH 구간	흡수 상황	나타나기 쉬운 증상
5.0 미만 (강산성)	칼슘·마그네슘·인 흡수가 떨어집니다. 미량원소는 과다 흡수되어 독성이 나타날 수 있습니다.	새 잎 기형·끝마름, 뿌리 손상, 잎에 반점
5.5 ~ 6.5 (적정)	다량원소·미량원소 대부분이 흡수 가능한 형태로 공존합니다.	정상 생육
6.5 ~ 7.0	철·망간·붕소 등 미량원소 흡수가 서서히 떨어지기 시작합니다.	새 잎이 연해짐, 초기 철 결핍 조짐
7.0 초과 (알칼리성)	철·망간·인이 침전되어 사실상 흡수 불가 상태가 됩니다.	새 잎 잎맥 사이가 노랗게 뜨는 전형적 철 결핍, 생장 정체

표를 보시면 pH가 7 근처로 올라갔을 때 가장 먼저 무너지는 게 철이라는 걸 알 수 있습니다. 수경재배에서 철 결핍이 흔한 이유가 여기 있습니다. 철이 부족해서가 아니라 pH가 높아서인 경우가 많습니다.

pH 조절법 — 조금씩, 저어가며

조절 자체는 어렵지 않습니다. 수경재배용 pH 다운(산성) 용액과 pH 업(알칼리성) 용액을 구비하면 됩니다. 실제로는 양액의 pH가 시간이 지나며 올라가는 경우가 많아서 pH 다운을 훨씬 자주 씁니다.

제가 실패하며 정리한 요령입니다.

스포이드로 한 방울씩 넣습니다. pH 조절액은 생각보다 훨씬 강력합니다. 20L 통에 한 방울로 0.2~0.3이 움직이는 일이 흔합니다.
넣고 충분히 저은 뒤 1분 정도 기다렸다가 다시 잽니다. 섞이기 전에 재면 엉뚱한 값이 나와서 계속 더 넣게 됩니다. 제가 딱 이렇게 해서 pH를 4까지 떨어뜨린 적이 있습니다.
급격한 변화는 금물입니다. 목표에서 벗어났다고 한 번에 되돌리려 하면 뿌리가 충격을 받습니다. 하루에 0.5 이상 크게 흔들지 않는 편이 안전합니다.
EC를 먼저 맞추고 그다음에 pH를 맞춥니다. 비료를 추가하면 pH가 같이 움직이기 때문에 순서를 반대로 하면 두 번 일하게 됩니다.
구연산이나 식초로 대신하는 방법도 이야기되지만, 저는 pH가 며칠 만에 도로 튀어 오르고 미생물이 늘어나는 경험을 해서 지금은 전용 용액만 씁니다.

측정기 사용과 보정(캘리브레이션)

측정기를 믿으려면 측정기부터 관리해야 합니다. 보정하지 않은 측정기의 숫자는 없느니만 못합니다. 틀린 숫자를 믿고 조절하면 오히려 더 큰 문제를 만듭니다.

pH 측정기 보정: 표준 보정액(보통 pH 4.0, 7.0 두 가지)으로 맞춥니다. 새 제품이라도 개봉하면 바로 한 번 보정하시길 권합니다. 저는 2~4주에 한 번 주기로 하고 있습니다.
EC 측정기 보정: EC 표준액(1.41 mS/cm 등)으로 맞춥니다. pH만큼 자주 틀어지지는 않지만 그래도 주기적으로 확인합니다.
전극 보관: pH 측정기 전극은 마르면 수명이 급격히 줄어듭니다. 전용 보관액에 젖은 상태로 보관해야 합니다. 정제수나 맹물에 담가 보관하는 것도 전극에 좋지 않다고 알려져 있습니다. 저는 이걸 모르고 그냥 서랍에 말려서 넣어뒀다가 측정기 하나를 못 쓰게 만들었습니다.
측정 후 헹구기: 양액에서 꺼낸 전극은 물로 가볍게 헹구고 물기를 털어 보관합니다.
온도의 영향: EC는 수온에 따라 값이 달라집니다. 자동 온도 보정(ATC) 기능이 있는 측정기를 쓰거나, 없다면 매번 비슷한 수온에서 재는 것이 좋습니다.
이상한 값이 나오면 먼저 측정기를 의심합니다. 갑자기 pH 8.5가 찍혔다면 양액이 아니라 전극이 죽었을 가능성이 큽니다.

물이 증발하면 EC가 올라간다 — 가장 흔한 함정

이건 정말 많은 분이 걸려 넘어지는 지점이고, 저도 그랬습니다.

양액 통의 물은 두 가지 경로로 줄어듭니다. 하나는 식물이 흡수해서, 다른 하나는 그냥 증발해서입니다. 그런데 증발할 때는 물만 날아가고 비료 성분은 통 안에 그대로 남습니다. 결과적으로 남은 물은 점점 더 진해집니다. 즉 EC가 저절로 올라갑니다.

여기서 실수가 나옵니다. 물이 줄어든 걸 보고 "양액이 줄었으니 양액을 더 타서 채워야지" 하며 처음 농도의 양액을 부어 넣는 것입니다. 그러면 이미 진해진 물에 또 비료를 넣는 셈이라 EC가 계속 누적되어 올라갑니다. 여름철 실내에서 며칠 방치했더니 EC가 1.4에서 2.6까지 올라가 있던 적이 있습니다. 잎 끝이 타는 걸 보고 결핍인 줄 알았는데 정반대였습니다.

원칙은 간단합니다.

줄어든 물은 맹물(원수)로 보충합니다. 양액이 아니라 그냥 물입니다.
보충한 뒤 EC를 다시 재고, 필요하면 그때 비료를 소량 추가합니다. 순서가 중요합니다.
보충 후에는 pH도 다시 확인합니다. 맹물을 넣으면 pH가 대체로 위로 밀려 올라갑니다.
여름철·건조한 실내·에어펌프로 기포를 강하게 넣는 환경일수록 증발이 빠릅니다. 이런 조건에서는 확인 주기를 더 짧게 가져갑니다.
통 옆면에 수위 표시선을 하나 그어두면 얼마나 줄었는지 한눈에 보여 편합니다.

흔한 결핍 증상 읽기

증상만으로 원인을 100% 특정하기는 어렵습니다. 하지만 어느 잎에서 증상이 시작되는가를 보면 방향은 잡을 수 있습니다.

아랫잎(오래된 잎)부터 시작된다면

식물 안에서 이동이 잘 되는 양분이 부족할 때 나타나는 패턴입니다. 부족하면 식물이 오래된 잎에서 성분을 빼내 새 잎으로 보내기 때문에, 아랫잎부터 망가집니다.

질소 부족: 아랫잎 전체가 고르게 연노랑으로 바랩니다. 생장이 전반적으로 더딥니다.
마그네슘 부족: 아랫잎의 잎맥은 초록으로 남고 잎맥 사이만 노랗게 뜹니다.
칼륨 부족: 아랫잎 가장자리가 타듯이 갈변하며 마릅니다.

새 잎(위쪽)부터 시작된다면

이동이 잘 안 되는 양분의 문제이고, 수경재배에서는 pH가 원인인 경우가 상당히 많습니다.

철 부족: 새 잎의 잎맥 사이가 노랗게 뜹니다. 마그네슘과 무늬는 비슷하지만 위쪽 새 잎에서 시작한다는 점이 다릅니다. pH가 높을 때 흔합니다.
칼슘 부족: 새 잎 끝이 마르거나 기형이 되고, 토마토·고추라면 열매 밑이 검게 썩는 배꼽썩음이 옵니다. 칼슘 자체보다 pH 이상이나 뿌리 환경 문제로 흡수가 막힌 경우가 많습니다.

그래서 결핍 증상을 봤을 때 첫 행동은 비료 추가가 아니라 pH·EC 측정입니다. 이 순서만 지켜도 실패의 상당 부분이 사라집니다.

자주 묻는 질문

EC와 pH는 얼마나 자주 재야 하나요?

가정 규모라면 2~3일에 한 번이면 충분합니다. 다만 다음 상황에서는 매일 확인하시길 권합니다. 물이 눈에 띄게 빨리 줄어드는 여름철, 양액을 새로 갈거나 크게 보충한 직후, 식물이 급격히 자라는 시기, 그리고 무언가 이상 증상이 보이기 시작했을 때입니다. 저는 처음 한 달은 매일 재면서 "우리 집 양액이 며칠 만에 얼마나 움직이는가"를 파악했고, 그 감각이 생긴 뒤로는 주 2회 정도로 줄였습니다. 처음에 데이터를 쌓아두면 나중이 훨씬 편합니다.

pH가 계속 올라가는데 정상인가요?

어느 정도는 정상적인 현상입니다. 식물이 양분을 흡수하는 과정 자체가 양액의 pH를 움직이고, 물이 증발하거나 공기와 접촉하면서도 변합니다. 특히 수돗물의 알칼리도가 높은 지역에서는 조절해놔도 며칠 만에 다시 위로 밀려 올라갑니다. 그래서 pH 조절은 한 번 맞추고 끝나는 일이 아니라 주기적으로 다시 맞추는 일이라고 생각하시는 편이 맞습니다. 다만 하루 만에 5.8에서 7.5로 뛰는 식으로 변화 폭이 비정상적으로 크다면, 뿌리 부패로 물이 상했거나 측정기 전극에 문제가 생겼을 가능성을 함께 살펴보셔야 합니다.

측정기 없이 눈으로만 관리할 수는 없나요?

솔직히 말씀드리면, 상추 몇 포기 정도의 소규모라면 운이 좋아 그럭저럭 굴러갈 수도 있습니다. 저도 초반에는 그랬습니다. 하지만 문제가 생겼을 때 원인을 찾을 방법이 전혀 없다는 것이 진짜 문제입니다. 잎이 노래졌는데 그게 양분 부족인지, 농도 과다인지, pH가 틀어져 흡수가 막힌 건지 구분할 수가 없습니다. 그 상태에서 손을 대면 대부분 상황을 더 악화시킵니다. EC·pH 측정기는 수경재배에서 추측을 사실로 바꿔주는 유일한 도구이고, 실패해서 버리게 되는 모종값을 생각하면 오히려 아끼는 쪽에 가깝습니다.

마무리

정리하면 이렇습니다. EC는 "얼마나 진한가", pH는 "먹을 수 있는가"입니다. 이 둘은 따로 노는 값이 아니라 짝으로 봐야 하는 값입니다. EC가 아무리 완벽해도 pH가 7을 넘으면 식물은 굶고, pH가 완벽해도 EC가 3을 넘으면 뿌리가 물을 뺏깁니다.

그리고 이 글에 적은 숫자들은 전부 일반적으로 알려진 대략적인 기준일 뿐입니다. 같은 상추라도 광량이 세면 더 진한 양액을 감당하고, 수돗물 수질이 다르면 출발선부터 달라집니다. 그러니 표의 숫자를 정답으로 외우기보다는, 본인 환경에서 잰 숫자를 며칠치 기록해두고 그 흐름을 읽는 것이 훨씬 강력합니다.

저는 지금도 양액 통 옆에 작은 노트를 두고 날짜·EC·pH·보충한 물의 양을 한 줄씩 적습니다. 별것 아닌 습관인데, 이게 쌓이니 "3일째부터 pH가 밀려 올라간다" 같은 우리 집만의 패턴이 보이기 시작했습니다. 대충 타서 쓰다 실패했던 시절과 지금의 가장 큰 차이는 좋은 비료를 써서가 아니라, 숫자를 보고 있느냐 아니냐였습니다. 측정기 두 개와 노트 한 권이면 충분합니다.

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